Minh oan cho Southgate: ĐT Anh cần một chiến thắng 'xù xì' hơn bóng đá đẹp mắt

Phải chạm trán đối thủ khó chịu nhất bảng đấu chưa bao giờ là một việc tốt trong ngày khai màn một chiến dịch. Nhất là khi Croatia từng mang tới cho Anh vô vàn ký ức thê thảm, gần nhất là nỗi đau tại bán kết World Cup 2018. Cùng với đó, cần phải biết rằng Tam sư chưa bao giờ thắng ở trận mở màn trong 9 kỳ EURO trước đây.

Thế nên, sự lo lắng trong lòng 22.500 fan có mặt tại Wembley cùng hàng triệu người khác đang ngồi ở nhà càng gia tăng khi nhìn vào đội hình xuất phát lạ lẫm của Anh. Trong cả 2 trận giao hữu trước thềm giải đấu, Tam sư đều đi theo hệ thống 4-2-3-1 với Jack Grealish thi đấu trong vai trò "số 10", ngay phía trước cặp tiền vệ phòng ngự.

Nhưng sự trở lại của Mason Mount khiến Southgate xoay đội hình về 4-3-3, và việc cho phép những tiền vệ được chơi tự do chính là yếu tố quan trọng mang về thắng lợi cho người Anh.

Trong hệ thống này, chỉ Declan Rice đóng đinh ở vị trí "mỏ neo" trong hàng tiền vệ. Cầu thủ thuộc biên chế West Ham là tấm khiên trước hàng phòng ngự và không bao giờ rời khỏi phòng tuyến của mình. Sự hiện diện tin cậy của Rice cho phép Mount và đặc biệt là Kalvin Phillips có thể tự do băng lên phía trên, lúc thì tham gia pressing, lúc lại xâm nhập thẳng xuống đáy biên của đối thủ.

Sự "hiếu chiến" mà Phillips học được dưới thời Marcelo Bielsa giúp anh trở thành cầu thủ ưa thích nhất của Southgate. Người Anh gọi vui Phillips là "Pirlo của vùng Yorkshire" nhưng hiếm thấy một phiên bản Pirlo nào lại tranh chấp điên cuồng đến thế. Sự năng nổ của Phillips cắt đứt sợi dây liên lạc giữa Luka Modric và Mateo Kovacic, đồng thời cũng khiến Marcelo Brozovic phải lúng túng chuyền thẳng ra... biển quảng cáo.

Không dừng lại ở việc phòng ngự, Phillips di chuyển tự do lao về phía trước đã mở ra đợt tấn công chí mạng của Anh trong hiệp 2. Sự khó lường của Phillips khiến hàng phòng ngự của Croatia không trở tay kịp, để rồi các khoảng trống lộ ra và Raheem Sterling băng chéo từ cánh trái vào. Phillips thả nhẹ quả bóng đúng tầm và đặt người đồng đội vào thế buộc phải ghi bàn.

Pha giàn xếp mang lại bàn thắng duy nhất của Anh trước Croatia.

Sterling băng cắt từ bên hông, Mount lấp vào chỗ trống bên cánh trái trong khi Rice vẫn giữ nguyên vị trí. Một pha tấn công thể hiện hết ý đồ chơi chắc chắn của người Anh. Southgate đòi hỏi một hệ thống cân bằng nhất có thể ở trận ra quân này và đó có thể là lý do Kieran Trippier có mặt bên cánh trái, dù Tam sư sở hữu cả Luke Shaw và Ben Chilwell - 2 hậu vệ trái xuất sắc nhất Premier League. Trippier là thành viên ưu tú trong "doanh trại" phòng ngự mà Diego Simeone xây dựng ở Atletico và phù hợp với những thế trận kiểu này.

Một nửa đội hình xuất phát của Anh chưa ra đời khi HLV của họ - Southgate sút hỏng lượt luân lưu định mệnh ở bán kết EURO 1996. Hơn ai hết, Southgate hiểu rõ tầm quan trọng của những chiến thắng chắc chắn, hơn là một thứ bóng đá sexy mong manh.

Dù ĐT Anh chơi linh hoạt nhất trong 20 phút đầu trận nhưng họ lại có bàn thắng trong hiệp 2 và chiến thắng chung cuộc sau 90 phút. Đó chính là sự khác biệt lớn nhất. "Áp lực đến mỗi khi chúng tôi quyết định", Southgate tự hào về sự kiểm soát hoàn toàn của người Anh".

"Được làm cho người hâm mộ lên xuống với những cung bậc cảm xúc, điều đó thật đặc biệt. Chúng tôi hạnh phúc vì cho mọi người cơ hội để cùng nâng bia lên ăn mừng".

Tựu chung lại, người Anh vẫn cần một chiến thắng sau cùng xen lẫn chút phàn nàn hơn là sự xuýt xoa cho một trận thua sát nút. Nhất là khi họ đã chơi đẹp nhưng trắng tay rất nhiều năm rồi.