Sterling có thể mất tất cả sau trận thua của Man City

Cách đây không lâu trong cuộc trả lời phỏng vấn với Rio Ferdinand, Sterling than thở về mùa giải "kỳ lạ" của chính anh. Điều này truyền đến tai Guardiola và ông thầy người Tây Ban Nha đã không khỏi thất vọng, yêu cầu cậu học trò hãy hành xử như Michael Jordan, đó là nói ít đi, nỗ lực nhiều hơn và đóng góp theo cách có thể đưa Man City vào chung kết FA Cup.

Thế nhưng, đáp lại sự tin tưởng của Guardiola, Sterling thể hiện bộ mặt bạc nhược, yếu kém. Tiền đạo 26 tuổi cẩu thả trong các pha xử lý bóng và có một cơ hội ngàn vàng để gỡ hòa cho Man City song lại sút vọt lên khán đài Wembley. Từ một cầu thủ gần như không thể thay thế, Sterling đang ngày càng trở nên lạc lõng để rồi đứng trước viễn cảnh đầy tăm tối phía trước.

Sự chỉ dẫn của Guardiola dành cho Sterling là để nhắc nhở cựu ngôi sao Liverpool về những điều kỳ diệu mà anh vẫn có thể tạo ra ở 1/3 cuối sân đối phương. Dẫu vậy, phản ứng xuyên suốt của Sterling vô cùng tệ hại. Ngay sau khi Man City tổ chức phản công, tất cả đã bị dập tắt do tiền đạo người Anh đưa bóng đi sai địa chỉ ở những đường chuyền mang tính quyết định.

Thời gian qua, sở dĩ Sterling phải làm bạn với ghế dự bị thường xuyên hơn là bởi sự xuất sắc của Phil Foden. Tiền vệ 20 tuổi đã vươn mình mạnh mẽ để đóng góp vào những bàn thắng cực kỳ quan trọng của Man City, điển hình là cú sút tuyệt đẹp mang về chiến thắng cho Man xanh trước Dortmund tại lượt về tứ kết Champions League giữa tuần qua. Ở Foden giờ đây, Guardiola đã có sự chọn lựa đáng tin cậy.

Trái ngược với Foden, Sterling đang sa sút một cách ổn định. Sau khi ghi trung bình 18 bàn mỗi mùa kể từ năm 2017, anh mới sở hữu vỏn vẹn 9 pha lập công mùa này, con số rõ ràng không tương xứng với một tiền đạo dưới thời một HLV giàu tham vọng như Pep Guardiola. Mọi chuyện còn tồi tệ hơn với Sterling khi ở khán đài sân Wembley đêm qua còn có sự hiện diện của Gareth Southgate - HLV trưởng của đội tuyển Anh.

Sterling đã chơi thất vọng.

Chỉ 18 tháng trước, Southgate mô tả Sterling là "gần như không thể ngăn cản". Ông ca ngợi nhãn quan chiến thuật cũng như kỹ năng vượt qua các thử thách của ngôi sao 26 tuổi. Những phẩm chất ấy không hề bốc hơi song đang mờ nhạt một cách đáng báo động trong những tuần gần đây. Nếu còn tiếp tục thi đấu yếu kém như vậy, Sterling rất có thể sẽ bị hất cẳng khỏi đội tuyển Anh - nơi Southgate đang có quá nhiều lựa chọn chất lượng trên mặt trận tấn công.

Trước Chelsea, Guardiola rõ ràng đã đấu tranh tư tưởng để trao cơ hội đá chính cho Sterling. Ở 3 trận Champions League gần nhất, Sterling đều ngồi dự bị. Tính rộng ra, anh chỉ đá chính 3 trong 9 trận đã qua của Man City trên mọi đấu trường, với Foden và Riyad Mahrez thường xuyên được Guardiola trọng dụng. Bộ đôi này đều ngồi dự bị trước Chelsea, sẵn sàng vào sân khi được Guardiola yêu cầu.

Man City đã thua Chelsea trong trận cầu mà các mũi nhọn của họ gần như vô hại, còn hàng thủ thi đấu lỏng lẻo. Sẽ thiếu công bằng nếu đổ mọi tội lỗi lên đầu Sterling, nhưng anh là người ném đi cơ hội ngon ăn trong hiệp 2 để gỡ hòa cho The Citizens. Có thể nhận ra rằng Sterling là nạn nhân từ việc lắp ghép, chắp vá của Guardiola, khi ông tìm cách bảo vệ thể lực cho các cầu thủ trụ cột, ví dụ trong trường hợp này là Foden và Mahrez. Guardiola chắc hẳn đã kỳ vọng Sterling - sau vài trận thất sủng - sẽ chơi bùng nổ để chứng minh ông đã sai. Thế nhưng, Pep đã đúng chứ không hề sai chút nào.

Sterling và Man City dở đã đành nhưng tại sao không phải Chelsea hay? Quả thực theo thời gian, Chelsea ngày càng tỏ ra lợi hại dưới sự dẫn dắt của Tuchel. Chiến lược gia người Đức đã chứng tỏ không phải ngẫu nhiên mà ông đã cùng PSG đoạt 3 danh hiệu quốc nội cũng như vào đến chung kết Champions League mùa trước, chỉ chịu thua sát nút trước nhà vô địch Bayern.

Nhìn theo chiều hướng khác, trận bán kết FA Cup giữa Chelsea và Man City đêm qua giống như một buổi diễn tập cho trận chiến tranh giành quyền lực của bóng đá Anh sắp tới. Tuchel đã nói về mong muốn cạnh tranh sòng phẳng danh hiệu với Man City mùa tới, và ông có cơ sở để tuyên bố như vậy. Cựu thuyền trưởng Dortmund đang hoàn thiện các mảnh ghép cuối cùng cho The Blues để biến đội bóng thành một tập thể thách thức.

Suốt 90 phút ở Wembley, Chelsea đã chơi như thể họ đã nắm bắt được toàn bộ điểm yếu của Man City. Đội bóng thành London dập tắt mọi đợt tấn công của Man xanh từ sớm, đồng thời sử dụng tốc độ của Timo Werner nhằm kéo giãn hàng thủ, tạo cơ hội để Ziyech khoan đục ở trung lộ. Người ta đã nói nhiều về sự kém cỏi trong cách phòng ngự của Man City như một lý do quan trọng khiến đội bóng khó tiến tới các danh hiệu lớn như Champions League. Thế nhưng tại Wembley, Chelsea đã chơi một trận tuyệt hay của riêng mình.

Cú sốc không nằm ở việc Man City không thể ghi bàn, mà là họ thậm chí hiếm khi tạo ra cơ hội nguy hiểm. Người gây thất vọng nhất phía Man xanh chắc chắn là Sterling bởi khi đội bóng cần anh nhất, cầu thủ này hoàn toàn im tiếng và không thể phủ nhận rằng Sterling đã sa sút một cách thê thảm.