Từ người làm thuê đến ông chủ thương hiệu trà Dilmah

CEO Merrill J. Fernando bén duyên với trà từ năm 18 tuổi, nhưng mãi đến khi xấp xỉ 60, ông mới cho ra đời thương hiệu trà Dilmah, sau bao biến cố thăng trầm của cuộc đời.

Người đứng đầu Dilmah xuất thân từ một làng chài nhỏ ở Srilanka, nơi từng được coi là vùng thuộc địa của Anh, trồng và sản xuất loại trà thượng hạng nhất thế giới. Mặc dù Srilanka độc lập vào năm 1948 nhưng người ngoại quốc vẫn muốn nắm quyền kiểm soát ngành công nghiệp trà ở đất nước này. Nhiều người Srilanka gây sức ép nhằm phần nào lập lại sự bình đẳng ngay trên quê hương của họ. Kết quả, Merrill là một trong những người có mặt trong danh sách đào tạo để thành người nếm trà.

Thời gian theo học tại London, nơi được ví là "thánh địa Mecca" của thế giới trà khi đó giúp chàng thanh niên 18 tuổi có những kiến thức quý báu trong thẩm định chất lượng trà và sớm nhìn ra những bất công sâu sắc trong mối quan hệ thương mại với nước nắm trong tay công nghệ.

Chàng trai trẻ Fernando cay đắng nhận ra rằng, tại Srilanka, nơi hàng trăm nghìn công nhân phải mạo hiểm, đổ mồ hôi, công sức và cả máu trên những đồi chè thì đến cuối cùng, họ cũng chỉ thu về những lợi ích nhỏ nhoi từ việc bán nguyên liệu thô. Đất nước của anh đã bị phụ thuộc bởi những tập đoàn đa quốc gia, làm cho Sri Lanka trở nên vô danh trên bản đồ trà thế giới.

Trong khi đó, những thương lái trung gian, những người có ít hoặc không có sự tham gia nào vào việc sản xuất trà, gặt hái phần lớn lợi nhuận bằng cách kiểm soát các khía cạnh thị trường của ngành công nghiệp.

Merrill nhận ra điều sống còn trong xây dựng thương hiệu và giá trị gia tăng phải xuất phát từ đất nước mà ngành công nghiệp đó tồn tại. Từ đó, Fernando nuôi quyết tâm phải xây dựng một thương hiệu trà cho đất nước của mình, không chỉ để làm giàu cho bản thân mà còn vì muốn bảo vệ lợi ích cho những người trồng trà nghèo khổ của Srilanka.

Anh nhận ra rằng, xây dựng một doanh nghiệp độc lập giúp bản thân tự do hơn để mạnh dạn bày tỏ quan điểm của mình. Ngược lại, những người bất đồng chính kiến ​​với anh ra sức bảo vệ công ăn việc làm sinh lời của mình bằng cách đứng ra nhận thầu làm nhân công giá rẻ cho các ông chủ nước ngoài.

Do đó, dù có tầm nhìn sâu rộng và quyết tâm, Fernando đã có lúc bị chính các đồng hương của mình quay lưng vì cho rằng anh là người không thực tế, Srilanka chỉ nên là một nước bán trà thô. Nhiều năm liền, lý tưởng xây dựng một thương hiệu riêng cho người trồng trà Srilanka của Fernando như một tiếng nói cô đơn, lạc lõng giữa thời cuộc.

Nuôi ước mơ xây dựng thương hiệu rạng danh cho quê hương, nhưng chặng đường mà ông chủ Dilmah đi qua không hề dễ dàng. Sự cố thủ và cứng rắn của hệ thống cũ đã chống lại mọi nỗ lực của Merrill hết lần này đến lần khác. Cũng trong thời gian này, sự sợ hãi tồi tệ nhất bắt đầu mở ra, trà Sri Lanka bị pha trộn với các loại trà từ các nguồn rẻ hơn và kém chất lượng. Từ đây, những ngày tháng tìm lại danh tiếng cho đặc sản quê hương của Fernando bắt đầu.

Merrill Fernando đã không bao giờ từ bỏ ước mơ và dự định của mình. Ông đối mặt với mọi khó khăn và từng bước tìm nút thắt tháo gỡ. Cứ thế, năm này sang năm khác, trà gắn liền với mọi chuyển động trong cuộc sống của ông. Cái duyên với trà có từ thời trai trẻ, trải qua đủ mọi công việc làm thuê cho đến khi thành lập được một công ty riêng và tích lũy tiềm lực, phải sau tận 40 năm, tức là khi người đàn ông này 58 tuổi, ước mơ của ông mới thành hiện thực. Thương hiệu trà Dilmah ra đời năm 1988, được ghép từ tên hai con trai của ông là Dilhan và Malik. Đây cũng chính là "đứa con" mà ông đã thai nghén gần suốt cuộc đời mình.

Dilmah ra mắt tại Australia đánh dấu lần đầu tiên trà được trồng, lựa chọn cẩn thận và sản xuất tại Srilanka, đã có thương hiệu, đóng gói và cung cấp trực tiếp cho người tiêu dùng từ nhà sản xuất. Không có môi giới trung gian và doanh thu trở về với Sri Lanka tạo nguồn lợi cho quốc gia kém phát triển và công nghiệp trà ốm yếu của mình.

Giờ đây, Dilmah có mặt tại 105 quốc gia và là một trong 10 thương hiệu trà nổi tiếng chất lượng thế giới. Nhưng điều tuyệt vời nhất đối với Merrill Fernando là Dilmah là một sản phẩm Srilanka hoàn toàn đúng nghĩa: được lựa chọn, sản xuất, đóng gói tại Srilanka, không qua bất kỳ trung gian nào.

Thành công của Dilmah ngày hôm nay, ngoài lòng đam mê, sự kiên định với con đường đã chọn, còn nhờ phương thức kinh doanh trung thực, chất lượng và triết lý kinh doanh của Merrill Fernando. Hiện nay, ngoài việc giúp người trồng trà Sri Lanka có cuộc sống tốt hơn, Dilmah luôn dành 10% lợi nhuận hàng năm cho quỹ từ thiện MJF (đặt theo tên của ông Fernando) để giúp đỡ hơn 10.000 người có cuộc sống khó khăn ở khắp nơi trên thế giới. Mới đây trong chuyến thăm tới Việt Nam, ông Fernando cũng đồng hành cùng với quỹ "Hiểu về trái tim" giúp đỡ chi phí cho ca mổ tim của cháu bé Bùi An Phúc (Thanh Xuân, Hà Nội).

Ở tuổi xấp xỉ 90, mong muốn của "ông vua" trà thế giới là được đồng hành và chia sẻ một phần thành công trong kinh doanh với những người có hoàn cảnh khó khăn ở nhiều châu lục.