Cuối cùng thì giới cổ sinh vật học cũng đã tìm ra được 'cần tăng dân số' của khủng long

Các phân tích cho thấy lỗ huyệt của khủng long có nhiều điểm tương đồng với cá sấu hơn chim, mặc dù chim được xem là họ hàng gần nhất của chúng. "Lỗ huyệt của Psittacosaurus có hai chỗ phình, nơi có thể chứa các tuyến mùi hương mà loài bò sát tiền sử này sử dụng để thu hút bạn tình, một đặc điểm giải phẫu cũng được quan sát thấy ở cá sấu ngày nay", Vinther giải thích. "Mặc dù vậy, nó khác ở một số khía cạnh khiến lỗ huyệt của khủng long trở nên độc đáo".

Từ quan điểm của động vật có vú như con người, có vẻ rất kỳ lạ khi chỉ có một “lỗ”, nhưng chúng ta thực sự là những ngoại lệ: Hầu hết các động vật có xương sống đã tiến hóa có một lỗ huyệt để có xu hướng đáp ứng nhu cầu tình dục và loại bỏ chất thải của chúng, trái ngược với các động vật có vú sử dụng nhiều “lỗ” để hoàn thành những nhiệm vụ tương tự.

Chim, bò sát, lưỡng cư và cá là một trong những loài động vật sở hữu một lỗ duy nhất, điều này cũng cung cấp cho các nhà khoa học một tập dữ liệu toàn diện để nghiên cứu cách các “lỗ” này hoạt động trong bối cảnh sinh học hiện đại. Nhưng bởi vì lỗ huyệt không hóa thạch dễ dàng như xương hoặc vảy, bởi vậy các nhà cổ sinh vật học không còn nhiều cơ hội để tìm hiểu cơ chế về cách khủng long đi ị, đi tiểu và sinh sản.

Nhưng mẫu vật của loài Psittacosaurus thuộc Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên Senckenberg ở Frankfurt, Đức, đã cung cấp một ngoại lệ cho điều này. Vinther lần đầu tiên nhìn thấy mẫu vật khủng long này vào năm 2009, khi ở bảo tàng để nghiên cứu một bộ hóa thạch khác.

“Chúng tôi đã xem qua nó trong cuộc triển lãm và tôi nhận thấy các điều đặc biệt được bảo tồn một cách hoàn hảo, khác hẳn với những mẫu vật đã từng được thấy trước đây”, Vinther nói. “Vào năm 2016, chúng tôi đã mô tả những mẫu vật đó và sau đó tôi cũng nhận thấy điều đặc biệt đó là gì, và đó cũng là những gì mà bây giờ chúng tôi mô tả".

Lỗ huyệt được bảo quản tốt đến mức dường như có “một khối vô định hình màu kem bên dưới được suy ra là một coprolite ngay bên trong lỗ mở của vách ngăn” - thuật ngữ chỉ phân hóa thạch. Nói cách khác, con khủng long này có thể đã chết trong khi đang cố gắng thải chất thải của mình ra ngoài.

Theo mô tả trong báo cáo, các vùng bên ngoài lỗ huyệt của Psittacosaurus được bao phủ bởi một màu sẫm của melanin. Nhóm nghiên cứu cho biết khu vực sắc tố này có chức năng làm nổi bật cơ quan sinh dục, giống như các đốm màu đỏ tươi ở khỉ đầu chó.

Do không có mô mềm nào (như dương vật) còn sót lại, các nhà nghiên cứu không thể chắc chắn mẫu vật mà họ phân tích là con đực hay cái. Dương vật của khủng long thường được giấu vào bên trong và không lộ nhiều ra ngoài lỗ huyệt. Các mẫu hóa thạch hiện nay hiếm khi lưu giữ được bộ phận này.

Nhưng thông qua những nghiên cứu và mô tả trong thời gian vừa qua, các nhà khoa học vẫn không rõ liệu Psittacosaurus có một lỗ huyệt hình khe giống như những loài thuộc bộ crocodylians (bộ cá sấu), hay lỗ huyệt hình tròn như được thấy ở các loài chim.

 

Nhưng xung quanh lỗ mở của mẫu vật này có sắc tố rõ ràng, cũng như một số vết sưng phồng đặc trưng bên cạnh lỗ huyệt, điều này có thể mở ra một cơ hội nghiên cứu về hành vi “tiềm ẩn” của Psittacosaurus.

Vinther và các đồng nghiệp của ông suy đoán rằng con khủng long có thể đã phát tín hiệu thị giác cho các động vật khác bằng màu sắc của nó. Các vết phồng có thể chứa các tuyến mùi hương, tương tự như các tuyến mùi được thấy ở cá sấu hiện đại, cho phép loài khủng long truyền đạt thông điệp, chẳng hạn như khả năng tiếp nhận của nó với bạn tình.

Vinther nói: “Chúng tôi thấy rằng con khủng long này đã làm cho phần mở của vách ngăn trở nên hấp dẫn về mặt thị giác, đây có thể là một cái nhìn thoáng qua hiếm hoi về thời kỳ khủng long”.