Luis Von Ahn: Người hùng thầm lặng của Google

Ngay từ khi mới 12 tuổi, von Ahn đã lên ý tưởng mở một phòng tập gym miễn phí cho mọi người. Tại đây, mọi người có thể tự do tập luyện trên các thiết bị được kết nối với hệ thống tích điện. Khi mọi người tập luyện, năng lượng của họ sẽ được tích trữ thành điện năng và sau đó được bán cho các công ty sản xuất điện lớn. Con người sẽ khỏe mạnh hơn, và thế giới sẽ có một nguồn năng lượng mới. Mặc dù ý tưởng này không thành hiện thực, nhưng nó đã giúp von Ahn hình thành nguyên lý phát triển các dự án sau này.

Thú vị và đơn giản

Dự án kinh doanh của von Ahn bắt đầu thực sự từ năm 2004 với ý tưởng tạo ra một loại trò chơi trực tuyến. Hệ thống điều khiển sẽ lựa chọn ngẫu nhiên các cặp chơi và hiển thị cho mỗi cặp đôi này một loạt các hình ảnh. Cả hai người chơi trong cùng một nhóm sẽ đuợc hướng dẫn qua cách để “viết ra những gì mà người chơi còn lại đang viết”. Càng nhiều đáp án trùng nhau, người chơi càng được nhiều điểm. Ví dụ, nếu 1 bức tranh chụp hình con chó, các cụm từ có thể trùng nhau là: “chó”, “động vật”, “vật nuôi”, “chó con”, “đáng yêu”.

Trò chơi này được tung ra năm 2005 với tên ESP Game. Chỉ trong vòng vài tháng, nó đã thu hút được 13.000 người chơi và gắn được khoảng 1,1 triệu nhãn cho khoảng 300.000 bức ảnh.

Với người chơi, đây là trò chơi khá thú vị, có chút cạnh tranh và không cần phải động não. Nhưng với Ahn, nó lại cực kì hữu ích trong việc xác định nội dung hình ảnh bằng việc cung cấp các nhãn có ý nghĩa cho những hình ảnh này.

Đối với các công ty công nghệ, việc đặt nhãn nội dung ảnh là rất quan trọng để tìm kiếm được những hình ảnh thích hợp. Các công ty này đã phải thuê một nhóm nhân viên riêng để gắn nhãn nội dung hình ảnh. Trong khi đó, với EPS Game, von Ahn khẳng định người chơi có thể gắn nhãn phần lớn các nội dung ảnh trên mạng chỉ trong vòng vài tháng.

Bản dùng thử của trò chơi này ngay lập tức thu hút được sự chú ý của cả hai vị lãnh đạo của Google, Sergey Brin và Larry Page. Vài tháng sau đó, Google đã mua lại trò chơi này và tái phát hành với tên gọi Google Image Labeler.

Số hóa và bảo mật: hợp tác cùng thành công

Dự án tiếp theo của doanh nhân người Guatemala này, reCAPTCHA, cũng tận dụng những đóng góp nho nhỏ và không tốn sức của người dùng. Khi làm nghiên cứu tiến sỹ, von Ahn đã giúp thầy hướng dẫn của mình, giáo sư khoa học máy tính CMU Manuel Blum, phát triển một thiết bị nhận diện danh tính có tên là CAPTCHA.

Đây là một quá trình máy tính yêu cầu người dùng hoàn tất một kiểm tra đơn giản mà máy tính có thể dễ dàng tạo ra và đánh giá nhưng không thể tự giải được. Vì máy tính không thể giải quyết CAPTCHA, bất kỳ người dùng nào nhập vào lời giải đúng sẽ được xem là con người.

Von Ahn nhận ra được tiềm năng của CAPTCHA, bởi vậy anh đã quyết định nâng cấp quá trình này với tên gọi là reCAPTCHA. Thay vì nhập một từ bị làm méo mó hoặc lờ mờ, reCAPTCHA yêu cầu người dùng nhập hai từ, trong đó từ thứ nhất được tạo ra tự động bởi hệ thống, còn từ thứ hai thường được lấy từ một cuốn sách hoặc bài báo cũ mà máy quét đang cố gắng số hóa. Nếu người dùng gõ chính xác từ thứ nhất, hệ thống sẽ giả định từ thứ hai cũng chính xác.

Năm 2009, Google đã mua lại reCAPTCHA và thiết lập chương trình hoạt động trên quy mô lớn để số hóa các tài liệu của Google Books và các tài liệu lưu trữ của tờ New York Times.

Doulingo: Bạn học, tôi kiếm tiền

Dự án mới nhất mà von Ahn thực hiện là Doulingo, một trò chơi dạy ngôn ngữ phổ biến hiện nay. Dịch vụ miễn phí này cung cấp các bài học bằng tiếng Tây Ban Nha, Pháp, Ý, Đức và Bồ Đào Nha. Doulingo sử dụng cấu trúc trò chơi máy tính với các cấp độ khó khác nhau, các kĩ năng sẽ được thưởng thêm khi mở khóa và một loại tiền ảo để kích thích trí tò mò của người dùng.

12,5 triệu người dùng của Doulingo dành khoảng 30 phút mỗi ngày sử dụng ứng dụng này. Điểm đặc biệt là Doulingo cũng được thiết kế cho những người giành 2-3 phút để tiêu khiển trong thời gian chờ mua hàng ở siêu thị.

Cũng có cùng bí quyết thành công với ESP Game và reCAPTCHA, von Ahn không trực tiếp kiếm tiền từ người dùng: Doulingo hiện là phần mềm hoàn toàn miễn phí. Khi đăng nhập Doulingo, người dùng sẽ có cơ hội áp dụng những điều học được bằng việc thực hành dịch những tài liệu thực tế trên mạng.

Các công ty truyền thông như CNN hay Buzzfeed đã ký hợp đồng với Doulingo như một nhà cung cấp dịch vụ dịch thuật cho các tài liệu của họ. Lợi thế của Dounlingo là bản dịch sẽ được đóng góp và chỉnh sửa nhiều lần. Với người dùng, Doulingo chỉ là một công cụ học một ngôn ngữ mới, nhưng đối với von Ahn, nó là dự án trị giá triệu USD.