Bí ẩn về sư tử ăn thịt người Tsavo: DNA hé lộ những sự thật kinh ngạc

Hàm răng của sư tử Tsavo.

Năm 1898, hai con sư tử đực (Panthera leo) đã khiến các công nhân xây dựng cầu đường sắt bắc qua sông Tsavo kinh hoàng khi giết hại ít nhất 35 người trong suốt 9 tháng. Sau khi bị bắn hạ, xác của chúng được trưng bày tại Bảo tàng Field ở Chicago, nhưng những bí ẩn xoay quanh chúng vẫn chưa từng được giải đáp hoàn toàn.

Mới đây, các nhà khoa học đã trích xuất DNA từ những búi lông mắc kẹt trong hàm răng của chúng và phát hiện ra không chỉ con người mà còn có hươu cao cổ, linh dương oryx, linh dương nước, ngựa vằn và linh dương đầu bò nằm trong thực đơn của loài săn mồi này.

“Chúng tôi thậm chí còn tìm thấy lông từ chính sư tử, tạo nên một dòng thời gian sống động về bữa ăn cuối cùng của chúng trước khi bị bắn hạ,” Alida de Flamingh, nhà sinh vật học tại Đại học Illinois Urbana-Champaign, cho biết.

Một phát hiện đáng chú ý trong nghiên cứu là sự hiện diện của lông linh dương đầu bò – loài không sống gần Tsavo vào thời điểm đó. Điều này cho thấy sư tử Tsavo có thể đã di chuyển tới 90 km để săn mồi, hoặc linh dương đầu bò từng tồn tại ở khu vực này vào cuối thế kỷ 19.

Sự linh hoạt trong phạm vi di chuyển đã khẳng định khả năng thích nghi đáng kinh ngạc của hai con sư tử này, đặc biệt trong bối cảnh con mồi dần khan hiếm.

Con sư tử ăn thịt người đầu tiên trong số hai con ở Tsavo bị Trung tá Patterson bắn chết.

Trong khi đó, các nhà nghiên cứu bất ngờ trước sự vắng mặt của DNA từ trâu rừng – loài vốn là con mồi chủ yếu của sư tử Tsavo. Nguyên nhân có thể do dịch rinderpest, một bệnh dịch tàn khốc trong thập niên 1890 đã xóa sổ 90% đàn gia súc và ảnh hưởng nghiêm trọng đến quần thể trâu rừng trong khu vực.

Dịch bệnh này có thể là tác nhân thúc đẩy sư tử chuyển sang săn người. Theo một nghiên cứu trước đó, khoảng 35% khẩu phần ăn của một con sư tử và 13% của con còn lại là từ con người.

Tại sao hai con sư tử này lại phát triển thói quen săn người vẫn là một câu hỏi gây tranh cãi. Một giả thuyết cho rằng dịch bệnh đã khiến chúng thiếu hụt con mồi tự nhiên. Một giả thuyết khác chỉ ra các vết thương nghiêm trọng ở hàm răng của chúng khiến việc săn bắt động vật lớn trở nên khó khăn.

Những lớp lông tìm thấy trong hàm của chúng được ví như "cuốn nhật ký" ghi lại từng giai đoạn trong lịch sử chế độ ăn uống, giúp các nhà khoa học tiến gần hơn tới việc giải mã câu chuyện của hai con thú săn mồi bí ẩn nhất lịch sử này.

Nghiên cứu mới không chỉ làm sáng tỏ hành vi kỳ lạ của sư tử Tsavo mà còn mở ra cánh cửa để hiểu rõ hơn về cách các loài động vật lớn thích nghi với sự thay đổi môi trường. Có lẽ, những bí mật cuối cùng của chúng sẽ được hé lộ, mang lại câu trả lời thỏa đáng sau hơn 100 năm.