Nghiên cứu mới: Thú mỏ vịt mang trong mình nồi "lẩu thập cẩm" gen của chim, bò sát và động vật có vú

Vẫn còn những điểm kỳ lạ khác nữa: sữa của động vật đơn huyệt có thêm những casein (một loại protein có trong sữa động vật có vú) với chức năng chưa rõ. Tuy vậy, sữa thú mỏ vịt không khác mấy với sữa bò hay thậm chí sữa con người. Nhờ điểm này, việc thú mỏ vịt sinh trưởng không cần dựa dẫm nhiều vào nguồn protein có trong trứng như các loài chim hay loài bò sát khác; chúng có thể cung cấp protein cho con non thông qua tuyến sữa trên da mình.

Nhìn vào bản đồ gen hoàn chỉnh của thú mỏ vịt, ta có thể thấy những điểm trên hiện ra rõ ràng. Chim và bò sát dựa vào ba gen chính để tạo ra protein trong trứng, trong khi đó thú mỏ vịt lại mất đa số những gen này vào khoảng 130 triệu năm trước. Gà thời nay có cả ba gen protein nói trên, con người không có gen nào như vậy, còn thú mỏ vịt chỉ sở hữu một gen duy nhất đóng vai trò tạo protein trong trứng.

Nói một cách nôm na, gen sản xuất protein trong trứng của thú mỏ vịt là trung bình cộng của con người và con gà, một cái cầu xây mất triệu năm nối liền ta của hiện tại với tổ tiên của loài thú có vú xưa kia.

"Nghiên cứu này cung cấp thông tin cho thấy việc sản xuất sữa của mọi động vật có vú đã được phát triển từ một bộ gen của tổ tiên chung sống cách đây 170 triệu năm - cùng thời với những con khủng long trong kỷ Jura", giáo sư Zhang nhận định.

Bộ gen hoàn chỉnh của thú mỏ vịt còn cho thấy chúng mất đi gen tạo răng trong quá trình tiến hóa. Cụ thể, từ 120 triệu năm trước, gen này đã hoàn toàn biến mất, khiến thú mỏ vịt đã phải làm quen với việc dùng hai tấm sừng trong miệng để nghiền nát thức ăn.

Bên cạnh đó, nhiều khả năng gen defensin là thành tố tạo nên cựa có độc nằm ở chân sau của thú mỏ vịt. Gen này có liên hệ với hệ thống miễn dịch của các loài động vật có vú khác. Trong bộ gen hoàn chỉnh của thú lông nhím, các nhà khoa học không thấy sự hiện diện của gen defensin.

Nhóm nghiên cứu kết luận: "Hai bộ gen hoàn chỉnh của hai loài sẽ cho chúng ta thêm thông tin về những đột phá của động vật phân lớp theria và yếu tố sinh học, tiến hóa của những sinh vật có vú đẻ trứng này".