Thấy hòn đá vỡ tách đôi, chuyên gia đưa mắt nhìn rồi "ôm đầu": Quái vật ngoài hành tinh?!

Năm 1955, khi đang đi dạo dọc con lạch Mazon Creek, tiểu bang Illinois (Mỹ), nơi nổi tiếng với việc nhiều hóa thạch được tìm thấy, nhà khảo cổ người Pháp Francis Tully đã vô tình thấy nằm giữa đống quặng than là 2 hai phiến đá kỳ lạ, bị vỡ tách ra.

Trên bề mặt của những phiến đá đó có hình dạng kỳ lạ mà chính Francis Tully đã mô tả rằng chúng giống như những sinh vật ngoài hành tinh. 2 phiến đá này ẩn chứa những bí mật khiến các nhà khoa học phải bối rối trong suốt 60 năm qua.

Hình dáng của một sinh vật kỳ dị trên phiến đá. Ảnh: James St. John

Khi Francis Tully mang hai khối hóa thạch đến Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên Field, các nhà cổ sinh vật học cũng bối rối về sinh vật kỳ lạ này. E.S. Richardson Jr., người phụ trách hóa thạch động vật không xương sống tại bảo tàng cho biết: "Chúng tôi thậm chí không thể quyết định sẽ đặt nó vào ngành động vật nào. Đó thật sự là một vấn đề nghiêm trọng và đáng xấu hổ."

Các nhà khoa học đã hy vọng rằng khi tìm thấy nhiều mẫu vật hơn nữa thì sẽ có thể xác định được sinh vật ấy thuộc chủng loài nào.

Mặc dù không mất nhiều thời gian để tìm thấy thêm các hóa thạch tương tự khắp miền trung và miền tây của bang Illinois, thậm chí bảo tàng còn có vài trăm mẫu hóa thạch vào thời điểm đó, các nhà khoa học vẫn không thể thống nhất được danh tính của sinh vật triệu năm tuổi ấy. Một điều thú vị là, chúng chỉ được tìm thấy ở Illinois, ở những khu vực khác không hề có.

Gần 10 năm trôi qua sau khi được phát hiện, tức vào khoảng năm 1965, do không thể nghiên cứu thêm bất cứ thông tin gì, các nhà khoa học vẫn chưa chính thức giới thiệu sinh vật này tới công chúng.

Đến năm 1966, nhà nghiên cứu Richardson cảm thấy không thể trì hoãn được nữa, vì vậy ông đã viết một bài báo và chính thức đặt tên cho sinh vật kỳ quái ấy là Tullimonstrum gregarium, hay còn gọi là "quái vật Tully". Nhà khảo cổ Francis Tully cũng tỏ ra rất hứng thú và vinh hạnh khi tên mình được gắn liền với một phát kiến lý thú.

Ảnh dựng đồ họa mô phỏng hình dáng của quái vật Tully. Ảnh: PaleoEquii

Richardson suy đoán rằng quái vật Tully rất có thể là một loài động vật dưới nước, sống gần bờ biển Illinois từ khoảng 307 triệu năm trước. Sinh vật này có phần cổ dài, hàm hình răng cưa với đầy những chiếc răng sắc nhọn, cặp mắt mọc ra từ những cuống ngắn ở vùng lưng, phần từ dưới cổ phình ra. Cơ thể chúng khá mảnh, thoạt nhìn giống một quả ngư lôi nhỏ.

Những con quái vật Tully này có thể không có kích thước lớn; mẫu vật lớn nhất từng được tìm thấy cũng chỉ đạt một foot (khoảng 30,48cm). Giả thuyết đưa ra rằng quái vật Tully sử dụng phần hàm dài để tóm lấy con mồi, tuy nhiên chưa thể xác định chúng ăn gì để sinh tồn.

Hóa thạch của quái vật Tully và ảnh dựng đồ họa loài vật. Ảnh: Geology In

Trong những thập kỷ sau đó, việc phân loại quái vật Tully đã trở thành chủ đề của các cuộc tranh luận trong cộng đồng khoa học, với nhiều nỗ lực được thực hiện để tìm ra nhánh sinh vật mà nó thuộc về. Trong khi một số nhà khoa học cho rằng nó là một loài động vật không xương sống thân mềm, giống như ốc sên, những người khác tin rằng nó thực chất thuộc nhóm động vật có xương sống.

Năm 2016, một nhóm các nhà cổ sinh vật học từ Đại học Yale (Mỹ) cho biết họ đã xác định được loài vật này là gì. Họ đi đến kết luận rằng đó là một loài động vật có xương sống và cá mút đá có thể là "họ hàng" gần nhất của nó. Sau khi kiểm tra các hóa thạch bằng mọi kỹ thuật phân tích có thể, nhóm nghiên cứu kết luận rằng quái vật Tully có mang và xương sống thô sơ.

Tuy nhiên, một năm sau, một nhóm các nhà nghiên cứu khác cũng đang tiến hành nghiên cứu của họ về việc phân loại quái vật Tully, nhưng kết luận của họ hoàn toàn ngược lại: Các nhà nhiên cứu đã bác bỏ việc xác định quái vật Tully là động vật có xương sống.

"Quái vật Tully" là một trong những sinh vật bí ẩn nhất từ trước đến nay. Ảnh: Nobu Tamura / Argonne National Laboratory

Mặc dù các nhà khoa học có thể không bao giờ phân loại được quái vật Tully một cách chính xác, nhưng nó chắc chắn là một trong những sinh vật thú vị nhất mà thế giới từng biết đến. Thậm chí, loài vật này đã trở thành siêu sao tại "quê hương" Illinois. Năm 1989, sinh vật này chính thức được công nhận là hóa thạch cấp quốc gia và được in trên sườn các xe tải U-Haul tại Illinois để thông cáo.

Du khách vẫn thường đến thăm quan nơi phát hiện ra con quái vật tại Mazon Creek với hy vọng có thể tự mình tìm thấy hóa thạch giống như Francis Tully đã làm vào trước đây.