Vì sao ớt lại có vị cay? – Bí mật đằng sau cảm giác 'bỏng miệng'

Ảnh minh họa.

Capsaicin không thực sự gây nóng hay đốt cháy như nhiều người vẫn nghĩ. Trên thực tế, đây là một chất kích thích thần kinh mạnh, có khả năng “đánh lừa” cơ thể con người. Khi capsaicin tiếp xúc với miệng, lưỡi hoặc da, nó sẽ kích hoạt các thụ thể cảm giác có tên là TRPV1, vốn được thiết lập để phản ứng với nhiệt độ cao và những tổn thương vật lý. Kết quả là não bộ nhận được tín hiệu giống như khi bạn chạm vào vật nóng, tạo ra cảm giác bỏng rát đặc trưng – dù hoàn toàn không có nhiệt thật sự.

Không phải loại ớt nào cũng cay như nhau. Hàm lượng capsaicin trong mỗi giống ớt khác nhau là lý do tạo nên sự chênh lệch về độ cay – từ ớt chuông hoàn toàn không cay, đến những “quái vật cay” như Carolina Reaper hay Ghost Pepper, vốn có thể khiến nhiều người phải rơi nước mắt chỉ với một lát nhỏ.

Điều thú vị là con người không chỉ chấp nhận cảm giác cay, mà còn học cách yêu thích nó. Vị cay giúp kích thích vị giác, tạo cảm giác hưng phấn, thậm chí còn kích hoạt sự sản sinh endorphin – hormone tạo cảm giác hạnh phúc. Ngoài ra, capsaicin còn được nghiên cứu là có khả năng hỗ trợ giảm đau, thúc đẩy trao đổi chất, kháng viêm và phòng ngừa bệnh tim mạch.

Tuy nhiên, cũng cần lưu ý rằng tiêu thụ ớt quá mức có thể gây hại đến dạ dày hoặc đường tiêu hóa. Vì vậy, vị cay nên được tận hưởng một cách hợp lý để vừa có lợi cho sức khỏe, vừa làm phong phú thêm trải nghiệm ẩm thực.