Anh bắt đầu sản xuất khinh khí cầu Airlander 10

Theo giới thiệu của hãng chế tạo Hybrid Air Vehicles, Airlander 10 là sự kết hợp giữa 3 phương tiện hàng không là máy bay trực thăng, máy bay cánh cố định và khinh khí cầu. Phương tiện bay đặc biệt này dài 92m; hoạt động ở độ cao 4,2km với tốc độ bay lên tới 148km/giờ và chở theo 10 tấn hàng hóa. Việc điều khiển Airlander 10 có thể do phi công lái trước tiếp hoặc điều khiển từ xa. Phương tiện này đáp ứng khả năng hoạt động liên tục trên không trong vòng 3-5 ngày liên tiếp.

Ban đầu, quá trình phát triển khinh khí cầu Airlander 10 được tiến hành theo yêu cầu của Bộ Quốc phòng Mỹ từ năm 2009 với chức năng chính là trinh sát và viễn thám dài ngày trên không. Tuy nhiên, do ngân sách quốc phòng Mỹ bị cắt giảm, tới năm 2013, quá trình phát triển Airlander 10 đã bị đình trệ. Sau đó, nó được hãng chế tạo Anh Hybrid Air Vehicles mua lại và tiếp tục hoàn thiện.

Trong quá trình thử nghiệm, năm 2016, nguyên mẫu của Airlander 10 đã gặp tai nạn trong quá trình hạ cánh. Sau khi tìm kiếm và sửa chữa nguyên nhân dẫn tới tai nạn, việc phát triển dòng khinh khí cầu này tiếp tục được tiến hành.

Để tăng hiệu quả hoạt động của Airlander 10, Hybrid Air Vehicles đã thiết kế lại kết cấu trên khoang của khinh khí cầu này với việc chỉnh sửa kết cấu thân và giấu bình chứa nhiên liệu vào trong thân khí cầu. Các động cơ đặt phía trước khinh khí cầu được thay thế bằng hệ thống đẩy hợp nhất mạnh mẽ hơn ở phần đuôi thiết bị bay. Những cài tiến này giúp tăng đặc tính khí động học của phương khinh khí cầu. Ngoài phiên bản dùng động cơ nhiên liệu hóa thạch, Airlander 10 còn có một biến thể dùng động cơ điện.

Theo các nguồn tin từ Hybrid Air Vehicles, đã có 10 khinh khí cầu Airlander 10 được đặt hàng. Tuy nhiên, hãng chế tạo Anh muốn tập trung vào việc phát triển biến thể quân sự hóa của dòng khinh khí cầu này.

Để sử dụng với mục đích quân sự, Airlander 10 cần có nhiều cải tiến và các biện pháp bảo vệ đặc biệt.

Giới chuyên gia quân sự nhận định, Airlander 10 hoàn toàn có thể biến thành trạm radar trên không hoặc vị trí tiếp liệu trên không với khối lượng hàng hóa có thể vận tải theo của mình. Tuy nhiên, yếu điểm về kích thước cồng kềnh và tốc độ di chuyển chậm chạp sẽ khiến Airlander 10 khó có thể sống sót khi bị tấn công.