Cuộc đời thăng trầm của Hoàng quý phi bị vua Tự Đức giáng cấp

Trong cuốn Chuyện các bà trong cung Nguyễn, nhà nghiên cứu Nguyễn Đắc Xuân cho biết, vua Tự Đức thuở nhỏ hay ốm đau, dù được bà Từ Dũ (Nghi Thiên Chương hoàng hậu) chăm nom, săn sóc hết sức, nhưng sức khoẻ nhà vua vẫn không được sung mãn. Về đường sinh lý ông bị bệnh bất lực. Dù vậy, theo lệ nhà Nguyễn, khi đến tuổi nạp phi, ông vẫn được các quan đại thần tiến cho hàng trăm bà (tùy theo phẩm trật của người cha, con gái được tuyển vào cấp bậc cao hay thấp). Bà Trang Ý cũng không là ngoại lệ, năm 15 tuổi bà được tiến cung vào hầu hạ vua Tự Đức.

Theo sách Nguyễn Phúc tộc thế phả, vua Tự Đức có 5 bà vợ được ghi lai lịch rõ ràng. Bà Trang Ý tên thật là Vũ Thị Duyên (thụy hiệu là Lệ Thiên Anh Hoàng hậu), húy là Hài, người Lệ Thủy (Quảng Bình), con của Ngự tiền đại thần thái tử, thái bảo Đông các học sỹ Vũ Xuân Cẩn (một công thần của triều Nguyễn), mẹ là bà họ Trần được phong là Lệ quốc nhất phẩm phu nhân. Bà sinh ngày 12 tháng 5 năm Mậu Tý (1828).

Thuở nhỏ, bà đoan trang dịu dàng, lại thích đọc sử sách, quen với giáo huấn chốn phòng khuê. Năm Quý Mão (1843), bà được tuyển vào hầu hạ vua Tự Đức ở nơi tiềm để (nơi ở của thái tử trước khi lên ngôi). Vốn đức hạnh, lại chịu khó hầu hạ Nghi Thiên Chương Hoàng hậu, nên bà được hậu khen và chiếm trọn tình cảm của vua Tự Đức. Sách Đại Nam liệt truyện viết: “Hậu đức thì đoan trang, nết thì thục thận. Thờ Nghi Thiên Chương Hoàng Hậu ở đông triều rất được mẹ chồng vui vẻ. Vua cũng yêu kính”.

Được vua sủng ái, yêu chuộng nhất, bà lần lượt được đứng vào hàng Tần và rồi lên đến tột đỉnh là Hoàng quý phi (từ thời Minh Mạng trở đi, triều Nguyễn không lập Hoàng hậu, Hoàng quý phi là ngôi cao nhất, ngôi hoàng hậu chỉ được lập khi vua băng hà, đến thời vua Bảo Đại lệ này bị bãi bỏ khi ông lập Nam Phương hoàng hậu ngay sau khi cưới). Nói về việc tấn phong bà, sách Đại Nam Liệt truyện chép: Năm Tự Đức thứ 1 (1848), vua lên ngôi phong làm Cung tần [...]. Năm thứ 3 (1853) định lại cung giai tấn phong làm Cần phi [...]. Năm 13 [1860], tấn phong làm Thuần phi. Năm 14 (1861), mùa đông, đổi phong làm Trung phi, bài sách văn vẫn theo thể cũ. Chỉ đổi khác chữ Thuần phi làm chữ Trung phi. Năm 15 (1862), mùa xuân, tháng giêng, tấn phong làm Hoàng quý phi. Vua dụ rằng: “Trong cung vi là gốc phong hóa, không thể không đặt người ra để xướng suất cung nhân, chấp hành phụ đạo. Trung phi Vũ thị, con nhà danh gia, kính vâng tuyển cho hầu ta. Cùng có đức hạnh nên cất nhắc lên. Vậy tấn phong làm Hoàng quý phi, suất nhiếp sáu viện”.