Loài cây được mệnh danh ‘khủng long’ hồi sinh sau 2 triệu năm tuyệt chủng, đang được trồng ở nơi bí mật

Các nhà khoa học đang trồng những cây "hóa thạch sống" ở những địa điểm bí mật nhằm mang những loài tưởng chừng như đã tuyệt chủng quay lại tự nhiên - một nỗ lực có thể mất nhiều thế kỷ.

Cây thông Wollemi ( Wolemia nobilis ) được cho là đã biến mất khoảng 2 triệu năm trước. Hóa thạch của loài này có niên đại từ kỷ Phấn trắng (145 triệu đến 66 triệu năm trước) cho thấy bề ngoài của chúng hầu như không thay đổi kể từ thời điểm này.

Nhưng vào năm 1994, những người đi bộ đường dài ở dãy núi Blue Mountains của Úc đã tình cờ phát hiện ra một khu vực còn sót lại của loài cây lá kim cổ thụ này. Hiện nay, chỉ còn lại khoảng 60 cây ở Công viên Quốc gia Wollemi. Chúng bị đe dọa bởi Phytophthora cinnamomi, một loại nấm mốc gây bệnh trong nước gây chết cây, và bởi các vụ cháy rừng lan tràn liên tục hoành hành khắp vùng này của New South Wales.

Kể từ khi được khám phá lại, cây thông wollemi đã được trồng trong các vườn thực vật và không gian riêng tư trên khắp thế giới. Nhóm Phục hồi Thông Wollemi đã hợp tác với các nhà khoa học và nhà bảo tồn của chính phủ Australia, bắt đầu quá trình đưa cây giống trở lại ba địa điểm trong Vườn Quốc gia Wollemi.

Các đại diện cho biết trong một tuyên bố gửi qua email cho Live Science: “Các địa điểm này bao gồm các hẻm núi sa thạch có độ cao đủ sâu, hẹp và dốc để cung cấp nơi trú ẩn khỏi các vụ cháy rừng và hạn hán thường xuyên, dữ dội”. "Không có bằng chứng về việc nhiễm các loài Phytophthora gây bệnh ở cả hai địa điểm khi được khảo sát ngay trước khi chuyển vị trí, và có khả năng thấp (nhưng khác không) có sự viếng thăm trái phép do sự xa xôi của chúng."

Sau nỗ lực cấy ghép thí điểm vào năm 2012, nhóm phục hồi đã khởi xướng một dự án chuyên sâu hơn vào năm 2019. Hơn 400 cây non đã được cấy ghép tại hai địa điểm và - do điều kiện hạn hán - nhóm sau đó đã vận chuyển hàng nghìn gallon nước đến các cây này để giúp đỡ cây trồng, chúng đã sống sót. Cuối năm đó, một số lượng đáng kể cây cối đã bị thiêu rụi do cháy rừng. Chỉ có 58 cây non được trồng đến năm 2023.

Vào năm 2021, thêm 502 cây thông Wollemi đã được trồng tại địa điểm này để thay thế những cây bị mất trong đám cháy. Các nhà nghiên cứu cho biết : “Khả năng sống sót đã vượt quá mong đợi, một phần là nhờ điều kiện thời tiết La Nina thuận lợi trong nhiều năm sau đợt tăng số lượng vào năm 2021”. La Niña là một kiểu khí hậu định kỳ có đặc điểm là vùng nước lạnh hơn mức trung bình ở vùng xích đạo trung tâm và đông trung tâm Thái Bình Dương. Lượng mưa tăng do hiện tượng khí hậu đã mang lại lợi ích cho những cây trồng mới nhưng điều đó dường như sắp kết thúc. Lở đất do mưa lớn vào năm 2022 dẫn đến nhiều cây bị chết hơn nhưng may mắn vẫn còn hơn 80% sống sót. Dự kiến, số cây sẽ được trồng nhiều hơn vào năm 2024.

Nhóm nghiên cứu đã thực hiện các bước mở rộng để ngăn chặn sự xâm nhập của Phytophthora vào các địa điểm. Vị trí của chúng được giấu kín với công chúng và ngay cả nhóm giới thiệu lại cũng hạn chế thời gian của họ ở gần các nhà máy. Họ khử trùng giày nhiều lần để giảm khả năng để lại dấu vết của nấm mốc nước. Ngay cả một vài bào tử cũng có thể gây ra cái chết cho quần thể non trẻ này.

Nhóm nghiên cứu cho biết, họ cũng cố tình đặt một số cây non ở những khu vực có thể xảy ra cháy rừng “để giúp giải quyết những lỗ hổng kiến ​​thức về phản ứng và khả năng chịu lửa của chúng”.

Trong khi các quần thể mới đang được theo dõi chặt chẽ thì số phận của loài này trong tự nhiên vẫn chưa được đảm bảo. Những cây non phát triển chưa đến 0,4 inch (1 cm) mỗi năm, vì vậy sẽ phải mất hàng thập kỷ để chúng trưởng thành và tạo hạt. Một số có thể tạo ra các nhánh trong thời gian chờ đợi, mặc dù khi nào chúng có thể bắt đầu tự nhân giống theo cách này thì vẫn chưa rõ.

Hỏa hoạn và các vấn đề khác liên quan đến khí hậu như lượng mưa giảm có thể sẽ cản trở nỗ lực phục hồi trong những năm tới. Các nhà khoa học xem nỗ lực của họ là nỗ lực của nhiều thế hệ: một nhóm quản lý mới sẽ cần thay thế họ trong những thập kỷ tiếp theo.

Các nhà nghiên cứu cho biết: “Để thành công, các quần thể được di dời phải có khả năng tự duy trì và tiêu chuẩn là sự xuất hiện của cây con thế hệ thứ hai”. "Do tốc độ tăng trưởng và trưởng thành chậm của cây thông Wollemi trong tự nhiên, quá trình này có thể phải mất nhiều thập kỷ, nếu không muốn nói là hàng thế kỷ. Với sự gia tăng về tần suất và mức độ nghiêm trọng của hỏa hoạn và hạn hán do biến đổi khí hậu được dự đoán - được cho là hai mối đe dọa lớn nhất đối với chúng."