Lưỡi rắn "thụt thò" có tác dụng gì?

Các giả thuyết giải thích về công dụng của chiếc lưỡi ở loài rắn đã có từ hàng ngàn năm nay. Nào là lưỡi giúp tăng gấp đôi cảm nhận hương vị của rắn, nào là rắn dùng lưỡi để loại bỏ chất bẩn trong mũi của chúng, nào là rắn dùng lưỡi để đâm chích con mồi hoặc những mục tiêu khác. Dẫu vậy, các nghiên cứu khoa học mới nhất đã bác bỏ tất cả các giả thuyết trên.

Theo Kurt Schwenk, chuyên gia sinh vật học tiến hóa thuộc Đại học Connecticut (Mỹ), người đã nghiên cứu về chức năng của lưỡi rắn suốt 20 năm qua, rắn đã sử dụng lưỡi để "ngửi".

Cụ thể là, rắn dùng lưỡi để thu nhận các hóa chất từ trong không khí hoặc trên mặt đất. Chiếc lưỡi của nó không có các cảm thụ quan khứu giác hoặc vị giác mà những cảm thụ đó lại nằm ở bộ phận có tên gọi "lá mía" ở trong vòm miệng của rắn.

Một khi thâm nhập vào bên trong lá mía, các hóa chất khác nhau làm khởi phát những tín hiệu điện khác nhau để truyền tới não.Thực ra, lưỡi không di chuyển vào bên trong miệng khép kín, mà chỉ đơn giản đặt các hóa chất thu thập được lên trên các miếng đệm trên sàn miệng khi miệng rắn đang khép chặt.

Nhiều khả năng, các miếng đệm đã đưa những phân tử mẫu hóa chất đến lối vào lá mía khi sàn miệng được nâng lên tiếp xúc với vòm miệng, tiếp sau khi rắn thè lưỡi.

Ngoài ra, do có hai nhánh nên lưỡi rắn có thể thu thập thông tin hóa chất từ 2 hướng khác nhau cùng lúc. Khi rắn giãn rộng 2 nhánh lưỡi, khoảng cách đạt được có thể gấp đôi chiều rộng đầu của chúng. Điều này rất quan trọng vì hai nhánh lưỡi sẽ cảm nhận được tốc độ phát triển của các hóa chất trong môi trường, giúp chúng định hướng tốt.