Phát hiện 15 hành tinh lạ y hệt… kẹo bông

Một nghiên cứu được công bố trên tạp chí khoa học The Astronomical Journal đã hé lộ dạng hành tinh đặc biệt được ví von như những chiếc kẹo bông bồng bềnh: Các "gã khổng lồ khí" cùng kiểu với Sao Mộc, nhưng cực nhẹ.

Ước tính kho dữ liệu của Kính viễn vọng không gian Hubble thuộc NASA/ESA (Cơ quan Hàng không Vũ trụ Mỹ và Cơ quan Vũ trụ Châu Âu) đang ẩn chứa khoảng 15 hành tinh như thế. Nhóm nghiên cứu lần này đã lấy 3 hành tinh thuộc hệ thống Kepler 51, cách chúng ta 2.400 năm ánh sáng làm điển hình dể phân tích.

3 "hành tinh kẹo bông" (hàng trên) được so sánh với các hành tinh trong hệ Mặt Trời bao gồm trái đất, Sao Hải Vương, Sao Thiên Vương, Sao Thổ và Sao Mộc - Ảnh: NASA/ESA/STScl

Kết quả cho thấy với mật độ cực thấp là 0,1 g/cm3, những ngoại hành tinh này tuy kích cỡ tương đương nhưng nhẹ hơn 100 lần so với Sao Mộc. Theo nhà nghiên cứu Zachory Berta-Thompson (Viện Công nghệ Massachusetts, Mỹ), một trong các tác giả, các hành tinh này dường như bị phồng lên một cách cực đoan, trái ngược so với các lý thuyết lâu đời về khoa học hành tinh.

Đây là các ngoại hành tinh còn rất non trẻ, bởi tuổi đời của cả hệ thống Kepler 51 chỉ khoảng 500 triệu năm, một khoảng thời gian rất nhỏ so với lịch sử Trái Đất.

Ảnh đồ họa mô tả hệ thống hành tinh Kepler 51 - Ảnh: NASA/ESA/STScl

Những thứ tạo nên lớp ngoài cùng của những chiếc kẹo bông vũ trụ này chủ yếu là hydro và heli, hoặc các đám mây mê-tan. Các nhà khoa học đã cố tìm kiếm dấu vết của nước nhưng không thấy. Việc nghiên cứu cũng gặp trở ngại do lớp khí quyển của các hành tinh này cũng mờ đục như kẹo bông chứ không trong như khí quyền Trái Đất.

Có thể trong tương lai, các hành tinh này sẽ không giữ mãi hình dáng kẹo bông đáng yêu, bởi nghiên cứu cũng phát hiện ra chúng đang bị thất thoát khí vào không gian, thổi hàng chục tỉ tấn vật chất ra vũ trụ mỗi giây. Nếu xu hướng này tiếp tục, trong vòng 1 tỉ năm tới, hành tinh sẽ co lại và mang dáng dấp của một hành tinh khí cỡ nhỏ, một "tiểu Hải Vương Tinh".