Sinh vật nhỏ bé gây “xuất huyết” ở Nam Cực có thể hủy hoại Trái Đất bằng cách nào?

Tuyết đỏ đã từng được mô tả trong một cuốn sách của một nhà sinh vật học người Hy Lạp từ hơn 2000 năm trước. Mãi tới gần đây, các nhà khoa học hiện đại mới giải thích được nguyên nhân của hiện tượng được gọi với cái tên là "tuyết dưa hấu".

Thủ phạm của những biến đổi bất thường là tảo đơn bào có kích thước chỉ 5-15 µm, Chlamydomonas nivalis. Không giống như hầu hết các họ hàng của nó, loài này có thể sống trong các điều kiện bất lợi như giá lạnh; nhiệt độ trên 4^oC là điều kiện không thuận lợi và có thể khiến chúng chết.

"Mặt mũi" kẻ nhuộm đỏ băng tuyết vùng cực (Nguồn: Anna Junker Olesen)

Ngoài chất diệp lục có sắc tố xanh, chlamydomonas còn có astaxanthin - một loại carotenoid màu đỏ. Đây chính là nguyên nhân của màu đỏ hồng đặc trưng. Trong những đợt sương giá khắc nghiệt nhất, loài tảo này ở trạng thái nghỉ, chỉ khi nhiệt độ không khí tăng lên một chút, tảo bắt đầu sinh sôi.

Chính vì thế vào mùa hè, chúng sẽ bắt đầu quá trình sinh sản. Tảo nở hoa làm tối bề mặt băng, khiến băng phản chiếu ít ánh sáng Mặt trời hơn bình thường. Kết quả là, nhiều ánh sáng Mặt trời và nhiều nhiệt hơn có thể được hấp thụ, làm ấm khu vực xung quanh với tốc độ nhanh hơn.

Năm 2016, tạp chí Nature đã công bố một báo cáo được thực hiện trên 40 mẫu băng màu đỏ từ các sông băng ở Iceland, Na Uy, Greenland và Thụy Điển, các nhà nghiên cứu đã đưa ra một kết luận khó tin. Băng tan nhanh hơn từ 5 đến 15 % khi có sự hiện diện của tảo chi Chlamydomonas hoặc các loại tảo tương tự. Đó không phải là tin tốt.

Tuyết tan có lợi cho các loài tảo phát triển, nhưng không tốt cho các sông băng đang tan chảy. Sự phát triển mạnh mẽ của loại tảo này sẽ là nguy cơ lớn của con người trong việc ngăn chặn băng tan hay nước biển dâng - một hiểm họa thiên nhiên có thể nhấn chìm tất cả những gì chúng ta đang gây dựng xuống nước biển.