Tỉnh được thành lập vào năm 1975 trên cơ sở sáp nhập từ ba tỉnh khác nhau. Đến năm 1989, tỉnh này được chia tách thành ba tỉnh như ngày nay.

Nhiều năm qua, cửa biển Nhật Lệ đang bị cát bồi lấp nghiêm trọng, gây khó khăn cho tàu thuyền khi ra vào cảng. Tại cửa biển này đã xảy ra nhiều vụ tàu mắc cạn gây thiệt hại lớn cho ngư dân, ảnh hưởng lớn đến kinh tế của địa phương.