Để trừng phạt kẻ phạm tội, người xưa hành hình bằng cách đun sôi, đóng đinh vào thập tử, tùng xẻo.

Vào thời phong kiến Trung Quốc, những ai phạm vào tội phản quốc, nổi loạn, giết cha mẹ,… đều bị quy vào tội lăng trì.

Bộ luật Hammurabi được cho là bộ luật ghi nhận và áp dụng biện pháp tử hình tử tù đầu tiên trong lịch sử nhân loại.

Một số quái chiêu hành hình tử tù hết sức rùng rợn và đẫm máu được người xưa thực hiện gây ám ảnh lớn cho những người chứng kiến. Theo đó, những kiểu tử hình này không chỉ dùng để trừng phạt tội nhân mà còn răn đe những người khác.

Đại bàng máu, đóng cọc xuyên người, dùng chuột tra tấn.... là những phương pháp tử hình tàn khốc trong lịch sử. Phạm nhân bị hành hình theo những phương pháp này sẽ chịu nỗi đau đớn tột độ về thể xác cũng như tinh thần trước khi tử vong.