Hàng loạt siêu Trái Đất bí ẩn bao quanh chúng ta trong thiên hà Ngân Hà

Theo nghiên cứu vừa công bố, cứ ba ngôi sao trong dải thiên hà Ngân Hà thì có ít nhất một ngôi sao sở hữu một “siêu Trái Đất” phiên bản khổng lồ của hành tinh xanh mà chúng ta đang sinh sống.

Ngân Hà có thể đầy rẫy siêu Trái Đất - Ảnh: NASA

Sử dụng Mạng lưới kính thiên văn vi thấu kính Hàn Quốc (KMTNet) gồm ba kính đặt tại Úc, Chile và Nam Phi, các nhà khoa học đã phát hiện một siêu Trái Đất mới, đồng thời củng cố giả thuyết rằng loại hành tinh này phổ biến hơn nhiều so với dự đoán trước đây.

Tiến sĩ Weicheng Zang, nhà vật lý thiên văn thuộc Trung tâm Vật lý thiên văn Harvard và Smithsonian (Mỹ), cho biết nhóm nghiên cứu đã phân tích tỉ lệ khối lượng giữa các ngoại hành tinh và ngôi sao chủ của chúng. Từ dữ liệu này, họ xây dựng một “mô hình nhân khẩu học” chi tiết về phân bố hành tinh trong Ngân Hà.

Điều bất ngờ là siêu Trái Đất không chỉ tồn tại gần ngôi sao mẹ với quỹ đạo ngắn như nhiều giả định trước đó, mà còn xuất hiện cả ở những vùng xa hơn, có chu kỳ quỹ đạo tương tự các hành tinh khí khổng lồ trong hệ Mặt Trời. Việc này khiến chúng rất khó phát hiện bởi nằm khuất trong bóng tối, nhưng thực tế chúng rất đông đảo, bao quanh chúng ta một cách âm thầm.

Theo các ước tính, cứ mỗi ba ngôi sao trong dải Ngân Hà thì có một ngôi sao sở hữu ít nhất một siêu Trái Đất. Để tìm ra những hành tinh khó nhằn này, nhóm nghiên cứu đã sử dụng phương pháp thấu kính vi mô hấp dẫn, vốn dựa vào hiện tượng thấu kính hấp dẫn khiến ánh sáng từ một ngôi sao phía sau bị bẻ cong bởi trọng lực của một vật thể đi qua phía trước, tạo nên hiệu ứng “kính lúp” tự nhiên trong vũ trụ.

Nhờ đó, họ phát hiện ra siêu Trái Đất mới mang mã hiệu OGLE-2016-BLG-0007 một minh chứng rõ nét cho hiệu quả của kỹ thuật thấu kính vi mô trong việc truy tìm những hành tinh nằm xa ngôi sao mẹ.

Phát hiện này không chỉ làm thay đổi cách nhìn nhận về sự đa dạng hành tinh trong thiên hà mà còn cung cấp những manh mối quan trọng về quá trình hình thành và phân bố của các hành tinh bên ngoài hệ Mặt Trời. Ngân Hà thực sự là một kho tàng bí ẩn chưa được khám phá hết, với hàng hà sa số thế giới ẩn mình xung quanh chúng ta.