Khám phá loài cây cực độc, chỉ đứng cạnh thôi cũng có thể mất mạng

Cây Manchineel được mệnh danh là loài cây nguy hiểm nhất hành tinh bởi lượng độc chết người và cách truyền độc có một không hai của nó. Cây Manchineel là một loại cây vùng nhiệt đới, được tìm thấy ở vùng Nam Florida (Mỹ), vùng biển Caribbean hay phía Bắc của Nam Mỹ.

Cái tên mỹ miều Manchineel (đôi khi được viết "manchioneel") xuất phát từ từ "Manzanilla" trong tiếng Tây Ban Nha, có nghĩa là "trái táo nhỏ" bởi loài cây này có vẻ bề ngoài khá giống như một cây táo, đặc biệt là phần lá và quả. Nhưng đây thực sự là “trái táo của thần Chết”.

Những “sát thủ” cây này đều được đánh dấu bằng các biển báo lớn yêu cầu không được chạm vào cây hay thậm chí là đứng gần chúng, bởi lượng nhỏ chất độc của chúng có thể giết chết người trong nháy mắt.

Loài cây này có màu xanh, mọc cao lên đến 15 mét với nhiều nhánh thân lớn rậm rạp chia ra từ gốc cây. Vỏ thân gỗ sần sùi, màu đỏ xám, hoa nhỏ có màu vàng. Lá cây có màu xanh, bề mặt mịn, sáng bóng, có răng cưa và dài khoảng từ 5 - 10 cm. Riêng quả của cây Manchineel có kích thước nhỏ, dáng thon tròn và có màu xanh hoặc vàng xanh khi chín, trông vẻ ngoài không khác gì trái táo nhưng bên trong lại có chứa chất cực độc.

Bác sĩ X quang Nicola Strickland - một trong hai người đã từng may mắn sống sót sau khi ăn phải một trái Manchineel kể lại: "Tôi vội vàng cắn thử một miếng và cảm nhận được ngay vị ngọt ngào của nó... Một lúc sau chúng tôi bắt đầu có cảm giác cay rất kỳ lạ trong miệng và dần dần cay hơn, tới mức như muốn đốt cháy, cào xé và tắc kín bên trong cổ họng. Các triệu chứng trở nên tồi tệ hơn một vài giờ sau đó, cho đến khi chúng tôi hầu như không thể nuốt được bất kỳ một loại thức ăn cứng nào vì đau đớn và có cảm giác như có một cục gì đó rất lớn bịt kín cổ họng".

Nhưng không phải ai cũng may mắn như bác sĩ Strickland, kẻ bị đánh lừa bởi vẻ ngoài nhỏ nhắn của quả Manchineel thường sẽ thấy bỏng rát miệng và cổ họng. Chỉ sau vài giờ, nạn nhân sẽ nôn ra máu do tổn thương cổ họng, đi kèm với đó là hiện tượng tiêu chảy không ngừng, gây mất nước nghiêm trọng. Khi tổn thương quá lớn, nạn nhân sẽ được Thần chết chào đón. Không chỉ dừng lại ở đó, sáp, thân và lá cây đều là những sát thủ đáng gờm. Manchineel mang trong mình một hỗn hợp các loại độc, trong số đó nhiều chất còn chưa được xác định.

Đặc biệt, cây sản xuất ra một loại sáp màu trắng đục có sức mạnh kinh khủng như… axit. Theo nhiều nghiên cứu, phản ứng nghiêm trọng nhất được tạo ra bởi phorbol – một hợp chất hữu cơ có khả năng gây kích ứng da mạnh. Phorbol rất dễ tan khi trời mưa, do đó, bất kỳ ai chọn Manchineel làm chỗ trú mưa đều trở thành nạn nhân của “kẻ giết người hàng loạt” này. Những giọt mưa pha loãng sáp rơi xuống có thể gây ra tình trạng bỏng nặng và khi chạm vào mắt có thể gây mù.

Tuy độc là thế, nhưng Manchineel lại chưa bị phá hủy vì chúng còn tương đối... có ích. Manchineel góp phần bảo vệ hệ sinh thái. Chúng là hệ thống chắn gió và chống xói mòn tự nhiên. Theo các chuyên gia, trong tình trạng nước biển dâng cao và bão biển đe dọa sự sống trên đất liền. Bên cạnh đó chất độc của Manchineel được tận dụng để làm nên những đột phá trong khoa học như tìm ra thuốc trừ sâu an toàn hay thuốc giảm đau.