NASA có thể đã vô tình tìm thấy và tiêu diệt sự sống ngoài hành tinh trên sao Hỏa 50 năm trước?

Một nhà khoa học gần đây tuyên bố rằng NASA có thể đã vô tình phát hiện ra sự sống trên sao Hỏa cách đây gần 50 năm và sau đó vô tình giết chết nó trước khi nhận ra nó là gì. Nhưng các chuyên gia khác vẫn chưa thống nhất về việc liệu những tuyên bố mới này là một sự tưởng tượng xa vời hay là một lời giải thích hấp dẫn cho một số thí nghiệm khó hiểu trong quá khứ.

Dirk Schulze-Makuch, một nhà sinh vật học vũ trụ tại Đại học Kỹ thuật Berlin, đã đề xuất trong một bài báo ngày 27 tháng 6 cho Big Think, sau khi hạ cánh xuống Hành tinh Đỏ vào năm 1976, tàu đổ bộ Viking của NASA có thể đã lấy mẫu các dạng sống nhỏ bé, có khả năng chống khô ẩn bên trong đá sao Hỏa.

Schulze-Makuch viết: Nếu những dạng sống cực đoan này tồn tại và tiếp tục tồn tại, thì các thí nghiệm do tàu đổ bộ thực hiện có thể đã giết chết chúng trước khi chúng được xác định, bởi vì các thử nghiệm sẽ “áp đảo những vi khuẩn tiềm năng này”.

Schulze-Makuch nói: “Đây là “một gợi ý mà chắc chắn một số người sẽ thấy là khiêu khích”. Tuy nhiên, ông nói thêm rằng những vi khuẩn tương tự vẫn sống trên Trái đất và theo giả thuyết có thể sống trên Hành tinh Đỏ, vì vậy chúng không thể bị giảm giá.

Thí nghiệm Tàu Viking

Tàu Viking là một chương trình thám hiểm Sao Hỏa không người lái của NASA, bao gồm Viking 1 và Viking 2. Mỗi cuộc thám hiểm này đều có vệ tinh dùng để chụp ảnh bề mặt Sao Hỏa từ quỹ đạo bay quanh hành tinh này, và để trung chuyển dữ liệu về Trái Đất cho một trạm mặt đất Viking.

Mỗi tàu đổ bộ Viking – Viking 1 và Viking 2 – đã thực hiện bốn thí nghiệm trên Sao Hỏa: thí nghiệm máy sắc ký khí khối phổ (GCMS), nhằm tìm kiếm các hợp chất hữu cơ hoặc chứa carbon trong đất sao Hỏa; thí nghiệm giải phóng được dán nhãn, thử nghiệm quá trình trao đổi chất bằng cách bổ sung các chất dinh dưỡng có dấu vết phóng xạ vào đất; thí nghiệm giải phóng nhiệt phân, thử nghiệm khả năng cố định carbon của các sinh vật quang hợp tiềm năng; và thí nghiệm trao đổi khí, thử nghiệm quá trình trao đổi chất bằng cách theo dõi các loại khí được coi là chìa khóa cho sự sống (như oxy, carbon dioxide và nitơ) thay đổi xung quanh các mẫu đất biệt lập như thế nào.

Kết quả của các thí nghiệm Tàu Viking thật khó hiểu và tiếp tục khiến một số nhà khoa học băn khoăn. Các thí nghiệm giải phóng và giải phóng nhiệt phân được dán nhãn đã tạo ra một số kết quả ủng hộ ý tưởng về sự sống trên Sao Hỏa: Trong cả hai thí nghiệm, những thay đổi nhỏ về nồng độ của một số loại khí cho thấy rằng một số loại trao đổi chất đang diễn ra.

GCMS cũng tìm thấy một số dấu vết của các hợp chất hữu cơ clo hóa, nhưng vào thời điểm đó, các nhà khoa học của sứ mệnh tin rằng các hợp chất này bị ô nhiễm từ các sản phẩm tẩy rửa được sử dụng trên Trái đất. (Các tàu đổ bộ và tàu thăm dò sau đó đã chứng minh rằng các hợp chất hữu cơ này xuất hiện tự nhiên trên Sao Hỏa.)

Tuy nhiên, thí nghiệm trao đổi khí, được coi là quan trọng nhất trong bốn thí nghiệm, lại cho kết quả tiêu cực, khiến hầu hết các nhà khoa học cuối cùng kết luận rằng các thí nghiệm Tàu Viking không phát hiện ra sự sống trên sao Hỏa.

Nhưng Schulze-Makuch tin rằng hầu hết các thí nghiệm có thể cho kết quả sai lệch vì chúng sử dụng quá nhiều nước. (Các thí nghiệm giải phóng, giải phóng nhiệt phân và trao đổi khí được dán nhãn đều liên quan đến việc bổ sung nước vào đất.)

Schulze-Makuch viết: “Vì Trái đất là một hành tinh chứa nước, nên có vẻ hợp lý khi thêm nước có thể khuyến khích sự sống xuất hiện trong môi trường cực kỳ khô hạn của sao Hỏa”. “Nhìn lại thì có thể cách tiếp cận đó là một điều quá tốt.”

Trong môi trường Trái đất rất khô, chẳng hạn như sa mạc Atacama ở Chile, có những vi khuẩn cực đoan có thể phát triển mạnh bằng cách ẩn náu trong những tảng đá hút ẩm, cực kỳ mặn và hút một lượng nước nhỏ từ không khí xung quanh chúng. Những tảng đá này hiện diện trên Sao Hỏa, nơi có độ ẩm nhất định theo giả thuyết có thể duy trì những vi khuẩn như vậy. Schulze-Makuch đề xuất rằng nếu những vi khuẩn này cũng chứa hydro peroxide, một chất hóa học tương thích với một số dạng sống trên Trái đất, thì nó sẽ giúp chúng hút thêm độ ẩm và cũng có thể tạo ra một số loại khí được phát hiện trong thí nghiệm giải phóng được dán nhãn. .

Nhưng quá nhiều nước có thể gây tử vong cho những sinh vật nhỏ bé này. Trong một nghiên cứu năm 2018 được công bố trên tạp chí Scientific Reports, các nhà nghiên cứu phát hiện ra rằng lũ lụt cực độ ở sa mạc Atacama đã giết chết tới 85% vi khuẩn bản địa không thể thích nghi với điều kiện ẩm ướt hơn.

Do đó, việc thêm nước vào bất kỳ vi khuẩn tiềm năng nào trong các mẫu đất của người Viking có thể tương đương với việc con người mắc kẹt giữa đại dương: Cả hai đều cần nước để tồn tại, nhưng với nồng độ sai, nó có thể gây tử vong cho chúng, Schulze-Makuch viết .

Alberto Fairén, một nhà sinh vật học vũ trụ tại Đại học Cornell và là đồng tác giả của nghiên cứu năm 2018, nói với Live Science trong một email rằng ông “hoàn toàn đồng ý” rằng việc thêm nước vào các thí nghiệm của người Viking có thể đã tiêu diệt các vi khuẩn hút ẩm tiềm năng và dẫn đến kết quả trái ngược nhau của người Viking.

Tuyên bố gây tranh cãi

Đây không phải là lần đầu tiên các nhà khoa học đề xuất rằng các thí nghiệm Tàu Viking có thể đã vô tình giết chết vi khuẩn trên sao Hỏa. Năm 2018, một nhóm nhà nghiên cứu khác đề xuất rằng khi các mẫu đất được làm nóng lên, một phản ứng hóa học bất ngờ có thể đốt cháy và giết chết bất kỳ vi khuẩn nào sống trong mẫu. Nhóm này tuyên bố rằng điều này cũng có thể giải thích một số kết quả khó hiểu từ các thí nghiệm.

Tuy nhiên, các nhà khoa học khác tin rằng kết quả của Tàu Viking ít mơ hồ hơn nhiều so với Schulze-Makuch và những người khác đưa ra. Năm 2007, tàu đổ bộ Phoenix của NASA, tàu kế thừa tàu đổ bộ Viking, đã tìm thấy dấu vết của perchlorate - một loại hóa chất được sử dụng trong pháo hoa, pháo sáng trên đường và chất nổ, và xuất hiện tự nhiên bên trong một số tảng đá - trên Sao Hỏa.

Chris McKay, nhà sinh vật học vũ trụ tại Trung tâm Nghiên cứu Ames của NASA ở California, nói với Live: Sự đồng thuận chung về mặt khoa học là sự hiện diện của perchlorate và các sản phẩm phụ của nó có thể giải thích thỏa đáng các loại khí được phát hiện trong các kết quả ban đầu của người Viking, về cơ bản đã “giải quyết tình thế tiến thoái lưỡng nan của Tàu Viking”.

Kết quả là, những nhà khoa học tiếp tục loại bỏ kết quả của tàu đổ bộ đang lãng phí công sức của họ, McKay nói thêm. “Tôi không đồng ý với logic của họ,” ông nói. “Không cần thiết phải viện đến một dạng sống mới lạ lùng nào đó để giải thích kết quả của Tàu Viking.”