Phát hiện chấn động: Bốn "tiểu Trái Đất" cổ xưa có thể đã tồn tại suốt 10 tỉ năm

Bằng cách kết hợp hai thiết bị quan sát tối tân MAROON-X trên kính viễn vọng Gemini North (Đài thiên văn quốc tế Gemini) và ESPRESSO trên kính viễn vọng Very Large (Đài thiên văn Nam Âu ESO), các nhà khoa học Mỹ đã phát hiện những hành tinh này quanh sao Barnard, một trong những ngôi sao gần Trái Đất nhất.

Ảnh đồ họa về 4 "tiểu Trái Đất" quay quanh sao Barnard - Ảnh: NOIRLab/NSF/AURA

Sao Barnard, hay còn gọi là Gliese 699 (GJ 699), nằm trong chòm sao Xà Phu (Ophiuchus). Tuy rất gần nhưng ngôi sao này không thể quan sát bằng mắt thường do ánh sáng yếu ớt đặc điểm điển hình của một sao lùn đỏ. Đặc biệt, Barnard được cho là đã tồn tại hơn 10 tỉ năm, gấp đôi độ tuổi của Mặt Trời.

Theo nhà nghiên cứu Ritvik Basant từ Đại học Chicago, cả bốn hành tinh mới phát hiện đều thuộc loại hành tinh đá, với khối lượng chỉ khoảng 20-30% Trái Đất. Vì kích thước và thành phần tương tự nhưng nhỏ hơn, nhóm tác giả gọi chúng là các "tiểu Trái Đất". Với tuổi đời lâu đến vậy, những hành tinh này có thể là một trong những thế giới cổ xưa nhất mà con người từng phát hiện.

Đáng chú ý, đây cũng là những ngoại hành tinh nhỏ nhất từng được con người quan sát một cách rõ ràng. Trong số bốn hành tinh, ba thể hiện tín hiệu rõ rệt, trong khi hành tinh còn lại chỉ xuất hiện khi sử dụng thiết bị nhạy hơn ESPRESSO của Very Large – cho thấy sự tinh vi cần thiết để khám phá những vật thể nhỏ bé giữa vũ trụ bao la.

Công bố trên tạp chí Astrophysical Journal Letters, nhóm nghiên cứu nhận định phát hiện này không chỉ mở ra cánh cửa mới trong hành trình tìm kiếm hành tinh giống Trái Đất, mà còn khẳng định tiềm năng to lớn của các thiết bị quan sát hiện đại. Bốn "tiểu Trái Đất" này như lời nhắc nhở rằng vũ trụ vẫn còn vô số bí ẩn đang chờ được khám phá và chúng có thể ở rất gần chúng ta hơn ta tưởng.