Lý Cao Tông được biết đến là vị Hoàng đế ăn chơi khét tiếng và từng xây dựng dinh thự không ngớt. Dưới thời trị vì của vị Hoàng đế này giặc giã và trộm cướp trong nước nổi lên như ong, nhân dân đói khát khổ sở gấp bội những năm khác.

Lúc nhỏ, Lý Cao Tông thông minh ngoan ngoãn, được trung thần phò trợ nhưng càng lớn tính tình càng thay đổi, chỉ ham chơi mà bỏ bê triều chính.

Theo 'Đại Việt sử ký toàn thư', ông là một trong những vị quan thanh liêm nhất lịch sử phong kiến Việt Nam. Khi còn giữ chức Thái phó của triều Lý, ông từng từ chối cả mâm vàng hối lộ của Chiêu Linh hoàng thái hậu để sửa di chiếu của vua Lý Anh Tông.

Trong số vua thời phong kiến, ông là vị vua gặp nhiều đau khổ, bất hạnh hơn cả. Cuộc đời và sự nghiệp của ông hầu như chỉ có nỗi buồn, chẳng mấy niềm vui. Sách Đại Việt sử ký toàn thư viết: 'Vua gặp buổi loạn lạc, giặc cướp tứ tung, mình bị bệnh nặng, không biết sớm cầu con nối dõi, họ Lý phải mất'.