Phát hiện hóa thạch của loài thằn lằn cá nhỏ nhất trong lịch sử

Một phân tích CT - scan mới nhất về một hóa thạch được mô tả vào năm 2014 được xác định là một loài Ichthyosaurs sớm nhất và nhỏ nhất với chiều dài cơ thể chỉ đạt 30 cm có tên Cartorhynchus lenticarpus. Nó có răng giống như những viên sỏi ở phía sau miệng.

Sinh vật này giống như con lai giữa nòng nọc và hải cẩu với mõm ngắn, thay vì mõm dài, bóng mượt. Nó có khả năng sống ở khu vực gần bờ hơn là đại dương sâu thẳm, ăn những động vật không xương sống được tìm thấy ở khu vực nước nông. Những món ăn ưa thích của nó có thể bao gồm ốc và hay sinh vật giống nghêu hiện đại.

Cartorhynchus có khớp các chi linh hoạt cho phép nó rời khỏi nước và di chuyển trên mặt đất, mặc dù theo một cách được cho tương tự như cách hải cẩu hiện đại di chuyển. Cartorhynchus sống cách đây 248 triệu năm trong Kỷ Tam Điệp.

Sau khi sự kiện tuyệt chủng hàng loạt Permi tàn phá dân số đại dương cách đây 252 triệu năm, vẫn còn chỗ cho những sinh vật mới sinh sôi, phát triển và tiến hóa. Và một trong những sinh vật đó là loài bò sát biển Cartorhynchus. Hóa thạch ban đầu được mô tả và nghiên cứu vào năm 2014, là đại diện duy nhất được biết đến của loài này. Nó được tìm thấy gần trung tâm Sào Hồ, Hợp Phì, tỉnh An Huy, Trung Quốc.

"Khi chúng tôi lần đầu tiên nghiên cứu Cartorhynchus, chúng tôi đã nghĩ rằng nó hoàn toàn không có răng. Nhưng sau đó khi chụp CT hóa thạch để xem những chiếc răng được giấu trong hộp sọ của nó, chúng tôi thấy rằng chúng có hình dạng giống như viên sỏi khác thường”, Olivier Rieppel, nhà cổ sinh vật học và phụ trách sinh học tiến hóa tại Bảo tàng Field ở Chicago, Mỹ, cho biết.

Răng của động vật và khủng long đã tuyệt chủng sẽ tiết lộ những gì chúng ăn, cho phép các nhà nghiên cứu tái cấu trúc chuỗi thức ăn của chúng. Ngay cả khi Cartorhynchus có kích thước nhỏ, những chiếc răng có hình dạng kỳ lạ của nó sẽ giúp loài Ichthyosaurs sau này có thể ăn những con mồi có vỏ cứng nổi lên trong đại dương hậu Permi. Cartorhynchus đã thích nghi và phát triển những chiếc răng độc đáo này để ăn chúng.

Răng tròn của Cartorhynchus được so sánh với các loài Ichthyosaurs đầu tiên khác. Một số loài cũng có răng tròn, điều đó có nghĩa là đặc điểm này tiến hóa độc đáo nhiều lần. Các loài khác cho thấy răng nhọn hơn và giống hình nón.

"Không có loài bò sát biển nào trước Kỷ Tam Điệp. Đó là điều làm cho những con Ichthyosaurs đầu tiên này trở nên thú vị. Chúng nói với chúng tôi về sự phục hồi từ sự tuyệt chủng hàng loạt”, Olivier Rieppel cho biết.

Ichthyosaurs đa dạng hóa theo thời gian và tồn tại từ thời Cartorhynchus cách đây 248 triệu năm cho đến khi chúng tuyệt chủng 95 triệu năm trước, khoảng 30 triệu năm trước cuộc tấn công của tiểu hành tinh. Các nghiên cứu trong những năm gần đây đã gợi ý rằng sự tiến hóa chậm và biến đổi khí hậu gây ra sự sụp đổ sớm của chúng.

"Chúng tôi không biết chính xác tổ tiên của Ichthyosaurs. Chúng là loài bò sát và có lẽ chúng là những sinh vật có mối liên hệ mật thiết với cá sấu, khủng long và chim hơn là với thằn lằn và rắn. Nhưng thậm chí đó không phải là 100%, nghiên cứu về hàm răng tròn bất thường đầu tiên của loài Ichthyosaurs giúp chúng ta hiểu rõ hơn về cách những con vật này tiến hóa và lối sống của chúng như thế nào”, Olivier Rieppel nhấn mạnh.