Phát hiện dấu vết cho thấy Sao Hỏa từng có sự sống hàng tỷ năm trước?

Tàu thăm dò tự hành Curiosity của NASA vừa tìm thấy các phân tử hữu cơ trong một lớp đá trầm tích có niên đại 3 tỷ năm được chôn cạn gần bề mặt, cũng như nhận thấy sự thay đổi metan có trong khí quyển theo từng mùa khác nhau.

Những phát hiện này là bằng chứng cho thấy Sao Hỏa có thể từng là một hành tinh có sự sống. Ngoài ra, điều này cũng cho thấy, nơi đâycó thể phát triển môi trường sống ở bề mặt hoặc dưới lòng đất, nhằm phục vụ cho những sứ mệnh có người lái đến Sao Hỏa trong tương lai.

Tàu tự hành Curiosity đã hoạt động liên tục được 6 năm trên Sao Hỏa. Ảnh: NASA.

Tìm thấy các phân tử hữu cơ cổ đại

Các phân tử hữu cơ được tìm thấy chứa carbon và hydro, một số mẩu đá khác còn tìm thấy được oxy, nito và các nguyên tố khác. Tuy vậy, đây chưa phải là bằng chứng thuyết phục cuối cùng về dấu hiệu của sự sống vì các phân tử hữu cơ cũng có thể được tạo ra trong những phản ứng phi sinh học.

“Với những phát hiện mới này, Sao Hỏa lại một lần nữa hâm nóng cho chúng ta hy vọng về một hành tinh có thể đã từng tồn tại sự sống. Tôi tin rằng những con tàu thăm dò đang hoạt động ở đó sẽ mở ra nhiều khám phá ngoạn mục hơn nữa trong tương lai,” Thomas Zurbuchen, quản lý chương trình Các sứ mệnh khoa học của NASA, cho biết.

“Tàu Curiosity chưa xác định được nguồn gốc của các phân tử hữu cơ này. Dù cho nó từng là một thứ gì đó cho cuộc sống trong cổ đại, như thức ăn hay một dạng sinh vật gì đó, thì các vật chất hữu cơ sẽ chứa được những thông tin về hành tinh và những chuyển biến của hành tinh trong khi nó tồn tại,” Jen Eigenbrode thuộc Trung tâm Không gian Goddard của NASA, cho biết.

Tàu thăm dò tự hành Curiosity của Sao Hỏa đã tìm thấy vật chất hữu cơ trong các lớp đá trầm tích niên đại hàng tỷ năm tuổi ở Miệng hố va chạm Gale. Ảnh: NASA/GSFC.

Mặc dù bề mặt của Sao Hỏa ngày nay là một nơi khô hanh và khắc nghiệt, nhưng ta đã có nhiều bằng chứng rõ ràng cho thấy trong quá khứ rất xa, khí hậu Sao Hỏa đã từng thích hợp để tồn tại nước lỏng ngập tràn trên bề mặt - một thành phần tất yếu cho sự sống.

Dữ liệu thu thập từ được tàu Curiosity cho thấy đã có một hồ nước lớn trong Miệng hố va chạm Gale vào hàng tỷ năm trước, nơi đây đã từng chứa mọi thứ cần thiết cho một cuộc sống đa dạng, như các khối phân tử hữu cơ hay năng lượng.

“Bề mặt của Sao Hỏa đã bị tiếp xúc trực tiếp với bức xạ từ vũ trụ, bức xạ và hóa chất đều có thể phá hủy các chất hữu cơ, và đó là lý do tại sao ngày nay chúng ta không thể tìm thấy chúng trên Sao Hỏa nữa. Việc tìm kiếm các dấu vết về hợp chất hữu cơ hữu cơ cổ đại ở tầng cạn nhất dưới mặt đất, rồi các sứ mệnh trong tương lai sẽ khoan sâu hơn, sẽ cho ta biết thêm nhiều điều về quá trình phá hủy chất hữu cơ này,” Eigenbrode cho biết thêm.

Quá trình tìm kiếm các phân tử cổ đại

Để xác định được các chất hữu cơ có trên Sao Hỏa từ hàng tỷ năm trước, tàu Curiosity đã khoan vào một lớp đá trầm tích hay được gọi là đá bùn trong bốn khu vực đã được định trước ở Miệng hố va chạm Gale. Lớp đá này được hình thành từ hàng tỷ năm trước do sự tích tụ bùn ở đáy hồ cổ. Các mẩu đá thu thập được làm nóng đến 500 độ C để giải phóng các phân tử hữu cơ từ đá bột.